Баленос
Пролистни меня
Глава 2. Что нас ждёт?
Западный лагерь стражников
А теперь давай заглянем в Западный лагерь стражников, раз уж он все равно расположен по дороге в Велию. Красивыми пейзажами это место не славится, но можно понаблюдать за заботами местных. Время бежит быстро, люди спешат выполнить свою работу.
— Лулу
Я рыскаю по туманной Роще Отшельника, находя врагов в обличии разъярённых животных и каждого второго кустарника, вдруг ожившего у меня на пути.
Вскоре Чёрный дух с насмешкой отмечает тщетность моих усилий: «Волки съели кучера вместе с повозкой? Хи-хи. Пошли ниже, там обзор закрывают древни-переростки, прореди их.»
Интуитивно подчиняюсь ему. Более крупные древни являются из тумана, словно мшистые скульптуры. Сросшиеся ветви и корни наступают, а их дупла-глазницы горят магией природы. Они оценивают меня, будто мне сегодня мало назойливых наблюдателей…Меч со скрипом вскрывает древесную плоть, во все стороны летят щепки и густой сок. В ответ я получаю яростные удары, от которых, кажется, дрожит сама земля.
Когда с чудовищами покончено, лес возвращается к прежней тишине. И тогда я встречаюсь лицом к лицу с ещё одним суином, со спутанной шерстью на шее и глазами, полными ужаса. Он бросается ко мне, чуть не плача от облегчения.
— Я спасен! Я боялся, что вы не заметите меня и пройдете мимо. Моя повозка?.. Она разлетелась в щепки вон там! Её разграбили! Принцесса Джарет не простит….
«Почему все трясутся перед обычным человеком?» — озадачен Чёрный дух. — «О, рядом с повозкой кто-то… Тот дед-дворецкий, который орал на нас, заставляя работать киркой! Он замолвит за нас словечко перед принцессой.»
Прозорливость духа удивляет: только поднявшись на пригорок, я увидел разбитую повозку и кипящее вокруг неё сражение. Маленькие, иссиня-серые и невероятно
воинственные твари — ростом с гоблина, но куда более носатые — осаждают поселение, обнесённое высоким частоколом. Эти существа кажутся примитивными, но я замечаю в их лапах стальное оружие, ничем не уступающее солдатскому.
Вступив в бой, я оттесняю врагов от Йорика. Он успокаивает тревожное дыхание и смотрит на меня с непривычным одобрением.
— Я уже приметил, что с оружием ты управляешься гораздо ловчее, чем с киркой. Услуга за услугу. Исполняй приказы, и я обеспечу тебе будущее.
Йорик указывает на женщину в доспехах рядом с ним. Она суетится, явно переживая за исход боя, но когда обращается ко мне, её голос звучит твёрдо и собранно:
— Меня зовут Пейния, я офицер Западного лагеря стражников. Неподобающие условия для знакомства, но что поделать! Йорик хвалил вас как очень одарённого исследователя. Мы ищем наёмников, так что считайте, что это ваш отбор. Расчистите дорогу перед нами! Я прикрою Йорика.
Я делаю всё возможное, чтобы оправдать рекомендации дворецкого, и самоотверженно пробиваю путь к лагерю
сквозь полчища маленьких тварей. Вскоре мы добираемся до грубых, но надёжных крепостных врат. Нас встречает стражник по имени Хандю.
— Добро пожаловать в Западный лагерь, мы отвечаем за восточную часть Баленоса. Вы сильно нашумели, я уже подумал, будто снова напали гоблины… Офицер Пейния, вы ранены? Лекаря сюда, скорее!
— Со мной все в порядке, — успокаивает его Пейния. — Позаботьтесь о других раненых. Дювейн не здесь?.. Мы уцелели лишь благодаря нашему спасителю. — Она кивнула в мою сторону. — Повозка принцессы Джарет разрушена. Но важнее то, что бесы снова рассвирепели. Наверняка это из-за гоблинов.
— Их король Гиас становится всё коварнее, — соглашается Хандю. И, предупреждая вопросы, продолжает: — Вон, загляните под мост.
С любопытством подхожу к краю. Тут же мне в нос бьёт зловоние, исходящее от тел бесов, сваленных в ров под мостом.
— Это дело рук короля гоблинов. — поясняет стражник. — Дювейн отправился за ним, однако не думаю, что ему удастся схватить Гиаса.
Пейния объясняет, какие выводы я должен сделать:
— Бесы решили, что в резне виноваты мы. Раньше эта территория принадлежала гоблинам. В один прекрасный день объявился главарь бесов Красный Нос и прогнал всех гоблинов к руинам замка Крон. Могу понять гнев Гиаса… Прошу меня извинить. Нужно отчитаться командиру Клифу.
Йорик не упускает случая напомнить о себе:
— Ситуация ухудшилась. Мне необходимо поговорить с принцессой. Разумеется, твой вклад не останется незамеченным. Леди будет более благосклонна к тебе, чем к Эдану.
— Отдохните немного и познакомьтесь с тренером Армстронгом, — распоряжается Пейния перед уходом. — Он поможет отточить ваши навыки и сделает из вас отличного наемника.
Меня пропускают в Западный лагерь. Гудящее разнообразными голосами, лязгом и стуком, солдатское
поселение встречает деревянными ограждениями и скоплениями походных шатров. Следуя подсказке, я направляюсь к источнику самого громкого шума: бойцы тренируются в фехтовании у манекенов.
А ещё я краем глаза замечаю… Это что за огромное существо рядом с тренировочным полем? Оно в цепях, и несколько воинов пытаются сдержать его из последних сил. Я бросаю короткий взгляд на сцену, очевидно, разворачивающуюся уже давно, потом возвращаюсь к поиску своей цели.
Нахожу умудренного годами солдата в потрёпанных временем, но начищенных до блеска доспехах — это и есть Армстронг.
— Аж офицер Пейния дала рекомендацию? Отличное начало!
Армстронг разглядывает во мне потенциал, который я сам едва осознаю. Я понимаю, что мне есть, чему поучиться у старого офицера, и внимаю его наставленям о пути к силе: «Чем больше навыков освоишь, тем сильнее станешь. Не забывай оглядываться и узнавать, чему ещё ты можешь научиться».
Наш обмен опытом прерывает внезапно появившийся у тренировочных манекенов Рафи:
— Эй, ты почему не сказал, что пришёл? Мы тут молиться начали за твою душу, сгинувшую в пещере бесов! Ложки выбирали для поминального обряда. Какие хочешь на свои поминки? Деревянные или железные?
Марта тоже оказалась здесь:
— Рафи, у вас подружка в Стране Утра появилась, что вы пользуетесь чужеземными обычиями?..
К нам подходит Ороэн, её уставший вид передаёт тяжёлое смирение с ситуацией:
— Аудиенция получена. Прошу всех на встречу с принцессой.
Мы плетёмся в центр лагеря, где, под защитой природной скалистой стены, стоят самые качественные палатки. Громкие причитания безошибочно указывают направление к серендийской принцессе.
Её шатёр невелик, но обставлен с роскошью, какой не ожидаешь от военного лагеря. Джарет сидит за столиком, заставленным незамысловатыми безделушками
и походной едой. Она разговаривает со своим дворецким-суином.
— Я заметила, что здесь не Хидель! Но есть это… — Джарет капризно отодвигает от себя тарелку с закусками, чтобы сложить руки на груди. Приветствовать меня она не намерена. — Надо же, снова ты. На этот раз вовремя. Знаете, Серендия процветает благодаря нашей вере в камергера Жардина. Йорик, я ведь достойна быть с ним, раз верю в него безоговорочно?.. — Она, наконец, оборачивается к Эдану, зашедшему в палатку первым: — Камергер положился на тебя! Что в итоге? Лучшая карета кальфеонских мастеров в щепках. И где чёрные камни, за поиск которых я заплатила столько денег?
Эдан, ничуть не смущённый укором, принялся объяснять положение вещей:
— Чёрные камни действительно есть в Каменном зале. Однако запечатанные чёрные духи успели поглотить их силу.
— Ты казался мне самым разумным из своей шайки, но опять болтаешь про духов, поедающих камни? — Джарет прекращает сдерживаться и повышает голос: — Ты вроде эксперт! Где результаты? Как я вернусь с такими новостями к Жардину?
Он будет разочарован во мне… А-а-а-а-а-а-а!. — её крик, пронзительный в своём бессилии, содрогает пологи шатра. — Убирайтесь! Вон отсюда! Все! Не желаю никого видеть!
Мы с Эданом сбегаем из палатки и присоединяемся к остальным членам группы, предусмотрительно отошедшим на почтительное расстояние.
Рафи сочувственно хлопает меня по руке:
— Поздравляю с первой взбучкой в твоей жизни, если ты действительно потерял память. Вот что такое работать на других. — Тут Рафи задумывается. — Знаешь, что странно? Как мне известно, чёрные камни Серендии идут сразу в Кальфеон. Почему безумной суженой Жардина велено искать чёрные камни в чужой стране?..
Эдан тоже присоединяется к размышлениям:
— Думаю, что в этом Каменном зале больше ничего нет. Нужно искать другие. — Исследователь обращается ко мне, связывая воедино руины, древние реликвии и невидимого красноглазого гостя: — Говорят, Чёрные духи дают своим носителям огромную мощь и мудрость, но цена этому — разум, и полное поглощение тьмой. Мой тебе совет: сделай правильный выбор. Все, что легко получить, легко и потерять.
Рафи тут же перебивает его:
— Брось эти страшилки! Держи голову холодной, а тело крепким— и можно ничего не бояться. Ха-ха-ха! В следующую встречу выпьем пива!
Чёрный дух тоже не остаётся в стороне, его голос звучит в моём сознании с язвительной усмешкой: «Люди твердят, что чёрные камни порождают жадность, но на деле они могут исполнять желания! Тот же принцип у разговоров о том, что было первым – курица или яйцо. Люди рассматривают все явления по отдельности. Кстати, смотри, дворецкий принцессы тебя зовёт, надрывается.»
Вышедший из шатра Йорик выглядит торжественно, несмотря на то, что только что ему пришлось успокаивать
истерику хозяйки.
— Я сразу понял: ты необычный человек. С возрастом начинаешь видеть суть, а не просто внешнюю оболочку. У меня есть предложение. Не хочешь поработать на принцессу?
Его словам вторит саркастичный шёпот духа: «Ты что, думаешь работать на тех, кто нас ни во что не ставил? Люди — обуза. Хи-хи-хи! Отклони предложение. Мы найдём себе занятие.»
Мгновение я колеблюсь, взвешивая высокомерие принцессы и её дворецкого против возможностей, которые сулит их протекторат. В конечном счёте, побеждает холодный расчёт: служба под таким началом позволит разобраться в происходящем, не столько благодаря деньгам, сколько — информации. Именно она нужна больше всего для победы над собственным беспамятством.
Я сообщаю Йорику Милсу о решении.
— Не упустить шанс — тоже талант, — кивает он, и в его глазах мелькает облегчение. — Вот рекомендательное письмо для генерала Клифа. Он управляет этими землями от имени отца принцессы.
Я иду к самому большому шатру. Внутри, над картой, разложенной на грубом столе, склонились несколько офицеров. Остальное пространство занимают стойки с оружием и доспехами. Воздух здесь густой от запаха кожи, метала и сосредоточенности. В центре, опираясь на стол рукой, суровый на вид старик с проседью в волосах чертит пальцем по карте. Я игнорирую его возмущение моим вторжением и протягиваю бумагу.
— А, ты из Каменного зала… С рекомендацией принцессы? — с долей уважения тянет генерал, пробегая глазами текст. — Пейния доложила о твоих подвигах, благодарю за помощь солдатам. Мы полагаем, что весь этот разгул хаоса — дело лап главаря бесов, Красного Носа. Он явился из ниоткуда, изгнал местных гоблинов, а теперь его шайка терроризирует мирных жителей. Для начала — помоги очистить от стальных бесов северный мост. Офицер Пейния высоко тебя ценит, не подведи её доверие. Защити лагерь!
Судьба этих земель ложится на мои плечи? Я задумываюсь, почему целый гарнизон солдат не в состоянии решить эту проблему, но гоню лишние мысли. ЗЗадача поставлена чётко, и от этого по жилам разливается приятная решимость. Наконец-то действие, а не бесплодные разговоры.
Я выдвигаюсь, и вскоре мой клинок вновь обагряется тёмной кровью бесов. На месте схватки меня находит Пейния.
— Честно говоря, вы оправдываете солдатские слухи… — говорит она, глядя на поверженных тварей. — Теперь вы — восходящая звезда Западного лагеря! Я рада, что командир Клиф признал ваши заслуги. Это поднимет боевой дух
бойцов, и мы выследим наконец Красного Носа! Но, грамотная оценка своих сил — это половина победы. Нужно изучить главаря бесов. Расспросите солдат, которые уцелели после встречи с ним. Я останусь, чтобы встретить специалиста по бесам.
Вернувшись в лагерь, я направляюсь к шатрам для раненых. Воздух здесь тяжёлый, пахнет лекарственными травами; тихие стоны и бред перемежаются оглушительным храпом. Моё появление прерывает невнятное бормотание солдата по имени Рене. Кажется, он сразу понимает, зачем я пришёл.
— Его нос… — шепчет он, уставившись в землю. — Такой красный… Я думал, такими только задницы обезьян бывают.
— Это о Красном Носе? — уточняю я.
— Я патрулировал северный лес… Вдруг спину будто льдом обожгло, — солдат давится воспоминаниями. — Обернулся… и увидел его. Исполинского беса! Я сразу понял — это он! Такой огромный тесак! Но он чертовски проворен! Прыгнул словно лягушка! Меня будто лавиной накрыло! Там была стычка, потом кузнец собирал снаряжение…
Ага, кузнец. Я поворачиваюсь на звон металла — к ритмичной работе мастера над ремонтом доспехов. Мигель Арис, широкоплечий мужчина, пренебрегающий не то что рабочим фартуком, даже рубахой, встречает меня кивком.
— Ошмётки, что я собирал?.. Всё, негодное к переплавке, — там.
Получив краткие указания, отыскиваю массивный сундук у соседней палатки. Внутри немало свидетельств недавней бойни — личные вещи солдат. Среди них меня привлекает один предмет с выгравированными инициалами.
— Почему это здесь? — удивился Мигель, подойдя ко мне. — Это принадлежит новобранцу Марио.
Следующей зацепкой становится сам Марио. Кузнец машет рукой в сторону бивака. И правда — новобранец у костра, где в котле булькает незамысловатая похлёбка. Вместо приветствия я молча протягиваю ему найденный предмет.
— Откуда это у вас?.. — его глаза округляются. — Всё не так однозначно! Моя беременная жена захотела копчёной курятины, и я отправился в Велию. По пути встретил одинокого бесёнка, он шатался как пьяный, и такой нос красный у него был. «Ты Красный Нос, что ли?» — пошутил я да пинка ему дал. И тут земля как задрожала! я убежал…
Откуда ни возьмись — ОН! Исполин! Я…
Внезапно за моей спиной возникает Мигель с парой стражников.
— Мы землю носом копаем, пытаясь выследить эту тварь, а ты молчал? — грозно рычит кузнец. — Пойдёшь под трибунал!
Пока солдаты уводят ошеломлённого Марио, в моём сознании вновь прорезается насмешливый шёпот: «Про такое говорят: «лёгок на помине». Интересно, а если ты позовёшь Красного Носа, он явится? Ему вообще нравится его нос? Хи-хи, мне бы такой!»
Дух советует вернуться к Пейнии и доложить о находке.
— Ещё одна бессонная ночь благодаря Марио, — вздыхает офицер, выслушав меня. — Нужно отвлечь бесов. Специалист сделал ловушку, попробуем добыть информацию напрямую. Разберитесь с неотложными делами и двигайтесь по северной дороге.
«Неотложным делом» для меня оказывается провокация. Проще всего отвлечь бесов, напав на них. Пока я с боем продвигаюсь по подлеску, меня вдруг привлекает другое низкорослое существо — немолодой… наверное, человек,
чья одежда увешана алхимическими склянками. У него морщинистое лицо и огромные круглые глаза, полные нездорового любопытства.
— «Живая реликвия», наконец-то мы встретились! — произносит этот «специалист по бесам», которого зовут Уно. — Не удивляйся, Эдан — мой болтливый друг. Не спрашивай, как бес оказался в клетке, лучше удивись тому, что он говорит на нашем языке!
За решёткой импровизированной клетки и правда мечется носатый бес, яростно жестикулируя перед Пейнией.
— Главный то там, то тут, он неуловим! — с внезапным для бесов красноречием визжит он.
— Эдан говорил, что у тебя хорошо получается договариваться, — Уно жестом приглашает меня продемонстрировать свои таланты.
Решаю не упасть в грязь лицом и попробовать то, что у меня действительно хорошо получается. Принимаю угрожающий вид и делаю шаг вперёд:
— Где логово Красного Носа?
— Бесы не знают! — отрезает пленник.
— Зачем тогда ты полез в ловушку, раз настолько бесполезен?.. — не выдерживает Уно.
— Можно подумать, я очень хотел! — огрызается бес.
Меняю тактику, изображая участие:
— Какие носы у бесов лучше — синие или красные?
— Слушай, я прекрасно знаю, что вы, человеки, считаете нас поголовными идиотами… — он замолкает, а затем взрывается: — Воспринимаете по цвету носов, и никогда не думаете о размерах! Вот у Маленького Носа… Проклятие!
— Маленький Нос? — встрепенулся Уно. — Кто это?
— Никто! Мы, бесы, верны друг другу! Я скорее умру! Красный Нос одолеет Гиаса! И нас ждёт процветание!
Понимаю, что пленник проговорился и больше ничего не скажет. Решаю попробовать кое-что, используя подсказку, подсмотренную в записях Уно:
— Говорят, сегодня в лагерь завезли отличное волчье мясо…
Эффект мгновенный.
— Маленький Нос — брат Красного! М-мясо… Вы дадите кусочек?! — захлёбывается слюнями бес, видя мой кивок. — Маленький Нос прячется вон там! Хоть косточку дайте!
— Что он делает в этой пещере? — не унимаюсь я, оглядываясь на уходящий под землю грот.
— М-маленький Нос не дурак! — бес аж трясётся. — О-он заключает сделки! Людишки дают поджаристое мясцо, а Маленький Нос отдаёт повозки! Мясцо… Мясцо… Умоляю, дайте хоть немного!
— Не думаю, что мы узнаем больше, — прерывает поток нытья Пейния. — Нужно доложить командиру. Если бесы добрались до пещерных минералов, то вполне могут обменивать их на экипировку. — Офицер обращается ко мне с жутким намёком: — Будет тяжело торговать с людьми, если руду не на чем вывозить. И некому.
— Красный Нос — большой бес, он обязан оставлять следы. Я поищу их, — отчитывается Уно. — А ты возьми в гости к Маленькому Носу немного волчатины! Именно ум сделал его такой проблемой, но все бесы внутри — добряки, которые просто любят вкусно покушать.
Чёрный дух, довольный препоной, вносит свой комментарий: «Вряд ли Маленький Нос сдаст своего братца просто так. Но мы услышали достаточно. Есть над чем подумать.»
Послушав советы собравшихся, я решаю, что идея Уно
разнообразит мои боевые будни. Такому ориентированному на людей бесу, как Маленький Нос, стоит предложить человеческое угощение. А силу я приберегу на случай, если что-то пойдёт не так.
Разведя костёр чуть поодаль от клетки с пленным бесом, чтобы не слишком сильно издеваться над ним, я зажариваю мясную вырезку до золотистой корочки. Получается так аппетитно, что искушает меня самого! Но надо держаться.
Мне объясняют, что нужная пещера находится в Угодьях Агриса. Теперь эти земли захвачены бесами, и грот стал их командным штабом. Я не знаю, как выглядит Маленький Нос, и надеюсь, что его облик соответствует прозвищу.
Подземное логово тонет в сыром полумраке, и его обитатели, видимо, считают это своим преимуществом. Но я уже наловчился сражаться с маленькими тварями, и без особого труда добираюсь до повозок, нагруженных драгоценной рудой. Схема их расстановки выводит меня к крошечному существу, облачённому в самые человеческие одежды из всех, что я видел на бесах. Маленький Нос стоит на выступе скалы, обозревая труд своих соплеменников.
Я достаю из сумки лакомый кусок, машу им в воздухе. Маленький Нос бормочет себе под нос: «Ненавижу Красного Носа… Бьёт меня… за разговоры с людьми…» — но тут запах доходит до него. Он вскидывает морду, и его взгляд прикипает к волчатине с гипнотической силой.
Я подхожу ближе. Существо принимает мясо из моих рук с благоговением, словно божественный дар.
— Ты о-откуда знаешь..? — шепчет он, прижимая к себе еду. — Бери любую повозку! Не нужна? Фух! Тогда чего ты хочешь? Рассказать про командира?..
Сомнение вспыхивает в его глазах, но таящее во рту мясо быстро лишает его сопротивления. Маленький Нос вздыхает, чтобы начать жалостливый рассказ:
— Дождливо было. Красный Нос плакал, ведь над ним опять издевались. Тут явился человек в чёрном плаще. Он нёс чёрные камни. Красный Нос взмолился: «Камни, исполняющие желание! Дай мне один, и я отомщу всем, кто меня дразнит!». Жуткая ненависть впечатлила незнакомца, и он обменял камень на клятву запомнить один символ и однажды побить всех, кто такой носит, когда скажет человек в плаще.
Я вскидываю бровь, не понимая, о чём речь, и Маленький
Нос жирной лапой указывает мне за спину. Естественная каменная колонна посреди пещеры оказалась изрисована странным знаком — не то посохом, не то жердью.
Пока я разглядываю примитивное искусство, Чёрный дух подаёт голос: «Я говорил! Чёрные камни исполняют желания! Не стой столбом. Нам нужен Уно, он должен был искать следы Красного Носа. А ты помни, наша цель — камни.»
Чутьё выводит меня через другой выход из пещеры, где я буквально нос к носу (ха-ха!) сталкиваюсь с карликовым исследователем. Увидев меня, он тут же достаёт бумагу и перо, чтобы записать мой разговор в пещере.
— Так его сила от чёрного камня! — заканчивает запись Уно, энергично скрипя пером. — Любопытно… Да, о силе камней я знаю от Эдана. Подытожим! Вот обычный бес, такой же, как и все, но, используя силу чёрного камня, он становится неукротимым исполином Красным Носом! И для этого… Его должно что-то разозлить?
Раздразнить? Я выдаю пару вариантов: «Синий Нос» вызывает у Уно смех и желание увидеть такое зрелище; с «Маленьким Носом» мы уже познакомились. Неужели… стоило дразнить его его же прозвищем? Почему оно выводило его из себя?
— Точно! — радуется откровению Уно. — Недаром молвят: всякому своя обида горька. Я тоже отыскал кое-какие улики. Эти следы остались после одного из прыжков Красного Носа, о которых судачат солдаты.
Место, куда он указывает, было больше похоже на кратер. Внутри — утрамбованная земля, раздробленный камень и то, что осталось от людей.
— Зрелище не для слабонервных, — с горечью произносит Уно. — Они ведь были чьими-то любимыми… Самого Красного Носа я не нашёл. Но если он черпает силу из камня, тогда всё проще! Вот, выпей — и сможешь идти по следу энергии чёрных камней. Ха-ха-ха! Если подозреваешь отравление — вини Эдана! Варил он.
Уно наливает мне из походного котла, спрятанного в расщелине, мутную зеленоватую жидкость, что искрилась недобрым светом. Я зажмуриваюсь, зажимаю нос и залпом опорожняю колбу. Ужасное головокружение, будто я попал в эпицентр землетрясения, едва не сбивает меня с ног, но мир постепенно обретает устойчивость.
— Когда же появится Эдан?.. — бормочет Уно, тоже принявший на грудь из котла.— Ой, что это? Следы! Идём по ним! Так-так-так, но руками ничего не трогай! Энергия чёрных камней крайне опасна!
Чёрный дух тут же выражает своё презрение: «Хи-хи, что за чепуха! Эта энергия сделает нас сильнее. Поглощай, чтобы победить Красного Носа! Его камень будет нашим!»
Я засматриваюсь на пульсацию, исходящую от чёрных пятен на земле, напоминающих гигантскую стопу. Уверен, до зелья их здесь не было. Но стоит мне моргнуть — они снова исчезают, но уже по моей вине.
«Ну что? Почувствовал прилив сил? То-то же!»
— Да ты что творишь?! — кричит мне вслед беспокойный Уно. — В тебе есть нечто… странное…
Не видя смысла слушать маленького слабого алхимика, я иду по следу. Он ведёт к развалинам алтаря на скалистом обрыве над морем. Цепочка следов обрывается у входа в маленькую тёмную пещеру, вокруг которой лежат тела баленосских солдат
— Так вот где он, — сипит запыхавшийся Уно, едва поспев за моим широким шагом. — Давай отступим. Нам нужна Пейния с подмогой.
Исследователь скатывается с пригорка. В это время я замечаю, что один из солдат ещё жив, но без сознания. Его лицо мертвенно-бледное. Неужели меня ждёт та же участь?
Мне незачем ждать. Я набираю в грудь воздуха и кричу что есть сил:
— Эй, Красный Нос! Выходи! Поиграть!
Воцарившаяся тишина так оглушительна, что я перестаю слышать собственные мысли. Вокруг валунов, заваливших вход пещеры, сгущается тёмная энергия. Я подхожу ближе и в глубине укрытия вижу блестящие глаза на тщедушном тельце обычного беса.
Но вдруг каменная стена разлетается вдребезги, и ударная волна сбивает меня с ног. Гигантский бес, ни за что бы не поместившийся в том крошечном укрытии, расправляет плечи. Его нос теперь — последняя из моих забот. Становится понятно, почему эту тварь так боятся. Тело раздуто от ярости, клыки как у взрослого вепря каждый, конечности обратились в дубины, а оружием ему служит костяной тесак. Я молюсь, что слова Чёрного духа о том, что с ним мне ничего не страшно, не наглая ложь.
Красный Нос атакует с разбега. Мне едва хватает ловкости увернуться. Прыжки, топот, размашистые удары,
вырывающие пласты земли — он обрушивает на меня всю свою мощь. Я отвечаю серией блоков, уворотов и метких уколов.
«Ох, его утянуло в Разлом,» — сетует мой красноглазый дух. — «Зато камешек теперь наш, хи-хи-хи! Ой, знакомые рожи! Люди всегда приходят махать кулаками после боя? Не вздумай отдать наш камень! Нам нужно стать сильнее, чтобы найти Белую ведьму, ясно? В остальном — делай что хочешь.»
И правда, на месте битвы собралась маленькая армия. Во главе я увидел Клифа, рядом — Пейнию, а чуть поодаль Джарет и Йорик беседуют с Уно. Вот чьи короткие ножки привели «подмогу» с опозданием.
Клиф говорит со мной, не скрывая восхищения:
— Ты сделал невозможное. Преступлением было заставлять тебя ковырять землю на раскопках. Кстати, не хочешь направить свой дар на благо народа? Я лично поговорю с лордом…
Джарет перебивает его, задавая единственно важный для себя вопрос:
— Так, а где чёрный камень? Уно сказал, что он был у Красного Носа! Немедля отдай его мне!
Уно, успевший обследовать место, где «растаял» главарь бесов, поспешил вмешаться:
— К несчастью, камня нет, — пожал он плечами. — Похоже, его тоже засосало в Разлом.
— Всё бестолку, как и с Эданом… — начала причитать Джарет, но внезапно смягчается: — Впрочем, нет. Для первого задания под моим началом — более чем достойно.
— Да, принцесса, — кивает Клифф. — Сложно было сделать лучше. Бесы ещё долго не будут нас беспокоить
Джарет решает обратиться ко мне:
— Ты точно не брал чёрный камень?.. — Я мотаю головой так яростно, что она начинает кружиться. — Не обижайся, у тебя будет награда. Но для начала нам надо разобраться с этим пройдохой, — она машет куда-то на землю, и только сейчас я замечаю Маленького Носа, притащенного в цепях на холм. — Хоть этот бес дал ценную информацию, но он виноват в том, что война так затянулась!
Пейния подхватила диалог:
— Бесы получали военные припасы через сделки с людьми. Именно поэтому они смогли организовать свои боевые порядки.
— Ему место в клетке! — продолжила Джарет. — Но в нём есть потенциал. Как бы мне поступить?..
Маленький Нос, услышав это, всплеснул руками как мог и затараторил:
— Ты был добр со мной — я отвечу тем же! Я много кого знаю! Я могу быть слугой! Усердно трудиться и делать хорошие дела!
Клиф привлекает моё внимание, прерывая поток самовосхваления беса, и подводит итог:
— Красный Нос исчез. Но надо найти камень, который дал ему силу. Я хочу отправить тебя к местному мудрецу, Аллустину. Он живёт в Велии, прибрежной деревушке. Расскажи ему о ситуации с камнем.
Последним меня напутствует Йорик:
— Я уже послал весть дружинникам из Велии. А Маленького Носа передай местному управляющему как нового работника. Пусть работает на совесть!
Когда мы отходим от остальных, он добавляет тише:
— Я рад, что не ошибся в тебе. Прими мою благодарность.
Западный лагерь стражников
А теперь давай заглянем в Западный лагерь стражников, раз уж он все равно расположен по дороге в Велию. Красивыми пейзажами это место не славится, но можно понаблюдать за заботами местных. Время бежит быстро, люди спешат выполнить свою работу.
— Лулу
Я рыскаю по туманной Роще Отшельника, находя врагов в обличии разъярённых животных и каждого второго кустарника, вдруг ожившего у меня на пути.
Вскоре Чёрный дух с насмешкой отмечает тщетность моих усилий: «Волки съели кучера вместе с повозкой? Хи-хи. Пошли ниже, там обзор закрывают древни-переростки, прореди их.»
Интуитивно подчиняюсь ему. Более крупные древни являются из тумана, словно мшистые скульптуры. Сросшиеся ветви и корни наступают, а их дупла-глазницы горят магией природы. Они оценивают меня, будто мне сегодня мало назойливых наблюдателей…Меч со скрипом вскрывает древесную плоть, во все стороны летят щепки и густой сок. В ответ я получаю яростные удары, от которых, кажется, дрожит сама земля.
Когда с чудовищами покончено, лес возвращается к прежней тишине. И тогда я встречаюсь лицом к лицу с ещё одним суином, со спутанной шерстью на шее и глазами, полными ужаса. Он бросается ко мне, чуть не плача от облегчения.
— Я спасен! Я боялся, что вы не заметите меня и пройдете мимо. Моя повозка?.. Она разлетелась в щепки вон там! Её разграбили! Принцесса Джарет не простит….
«Почему все трясутся перед обычным человеком?» — озадачен Чёрный дух. — «О, рядом с повозкой кто-то… Тот дед-дворецкий, который орал на нас, заставляя работать киркой! Он замолвит за нас словечко перед принцессой.»
Прозорливость духа удивляет: только поднявшись на пригорок, я увидел разбитую повозку и кипящее вокруг неё сражение. Маленькие, иссиня-серые и невероятно воинственные твари — ростом с гоблина, но куда более носатые — осаждают поселение, обнесённое высоким частоколом. Эти существа кажутся примитивными, но я замечаю в их лапах стальное оружие, ничем не уступающее солдатскому.
Вступив в бой, я оттесняю врагов от Йорика. Он успокаивает тревожное дыхание и смотрит на меня с непривычным одобрением.
— Я уже приметил, что с оружием ты управляешься гораздо ловчее, чем с киркой. Услуга за услугу. Исполняй приказы, и я обеспечу тебе будущее.
Йорик указывает на женщину в доспехах рядом с ним. Она суетится, явно переживая за исход боя, но когда обращается ко мне, её голос звучит твёрдо и собранно:
— Меня зовут Пейния, я офицер Западного лагеря стражников. Неподобающие условия для знакомства, но что поделать! Йорик хвалил вас как очень одарённого исследователя. Мы ищем наёмников, так что считайте, что это ваш отбор. Расчистите дорогу перед нами! Я прикрою Йорика.
Я делаю всё возможное, чтобы оправдать рекомендации дворецкого, и самоотверженно пробиваю путь к лагерю сквозь полчища маленьких тварей. Вскоре мы добираемся до грубых, но надёжных крепостных врат. Нас встречает стражник по имени Хандю.
— Добро пожаловать в Западный лагерь, мы отвечаем за восточную часть Баленоса. Вы сильно нашумели, я уже подумал, будто снова напали гоблины… Офицер Пейния, вы ранены? Лекаря сюда, скорее!
— Со мной все в порядке, — успокаивает его Пейния. — Позаботьтесь о других раненых. Дювейн не здесь?.. Мы уцелели лишь благодаря нашему спасителю. — Она кивнула в мою сторону. — Повозка принцессы Джарет разрушена. Но важнее то, что бесы снова рассвирепели. Наверняка это из-за гоблинов.
— Их король Гиас становится всё коварнее, — соглашается Хандю. И, предупреждая вопросы, продолжает: — Вон, загляните под мост.
С любопытством подхожу к краю. Тут же мне в нос бьёт зловоние, исходящее от тел бесов, сваленных в ров под мостом.
— Это дело рук короля гоблинов. — поясняет стражник. — Дювейн отправился за ним, однако не думаю, что ему удастся схватить Гиаса.
Пейния объясняет, какие выводы я должен сделать:
— Бесы решили, что в резне виноваты мы. Раньше эта территория принадлежала гоблинам. В один прекрасный день объявился главарь бесов Красный Нос и прогнал всех гоблинов к руинам замка Крон. Могу понять гнев Гиаса… Прошу меня извинить. Нужно отчитаться командиру Клифу.
Йорик не упускает случая напомнить о себе:
— Ситуация ухудшилась. Мне необходимо поговорить с принцессой. Разумеется, твой вклад не останется незамеченным. Леди будет более благосклонна к тебе, чем к Эдану.
— Отдохните немного и познакомьтесь с тренером Армстронгом, — распоряжается Пейния перед уходом. — Он поможет отточить ваши навыки и сделает из вас отличного наемника.
Меня пропускают в Западный лагерь. Гудящее разнообразными голосами, лязгом и стуком, солдатское поселение встречает деревянными ограждениями и скоплениями походных шатров. Следуя подсказке, я направляюсь к источнику самого громкого шума: бойцы тренируются в фехтовании у манекенов.
А ещё я краем глаза замечаю… Это что за огромное существо рядом с тренировочным полем? Оно в цепях, и несколько воинов пытаются сдержать его из последних сил. Я бросаю короткий взгляд на сцену, очевидно, разворачивающуюся уже давно, потом возвращаюсь к поиску своей цели.
Нахожу умудренного годами солдата в потрёпанных временем, но начищенных до блеска доспехах — это и есть Армстронг.
— Аж офицер Пейния дала рекомендацию? Отличное начало!
Армстронг разглядывает во мне потенциал, который я сам едва осознаю. Я понимаю, что мне есть, чему поучиться у старого офицера, и внимаю его наставленям о пути к силе: «Чем больше навыков освоишь, тем сильнее станешь. Не забывай оглядываться и узнавать, чему ещё ты можешь научиться».
Наш обмен опытом прерывает внезапно появившийся у тренировочных манекенов Рафи:
— Эй, ты почему не сказал, что пришёл? Мы тут молиться начали за твою душу, сгинувшую в пещере бесов! Ложки выбирали для поминального обряда. Какие хочешь на свои поминки? Деревянные или железные?
Марта тоже оказалась здесь:
— Рафи, у вас подружка в Стране Утра появилась, что вы пользуетесь чужеземными обычиями?..
К нам подходит Ороэн, её уставший вид передаёт тяжёлое смирение с ситуацией:
— Аудиенция получена. Прошу всех на встречу с принцессой.
Мы плетёмся в центр лагеря, где, под защитой природной скалистой стены, стоят самые качественные палатки. Громкие причитания безошибочно указывают направление к серендийской принцессе.
Её шатёр невелик, но обставлен с роскошью, какой не ожидаешь от военного лагеря. Джарет сидит за столиком, заставленным незамысловатыми безделушками и походной едой. Она разговаривает со своим дворецким-суином.
— Я заметила, что здесь не Хидель! Но есть это… — Джарет капризно отодвигает от себя тарелку с закусками, чтобы сложить руки на груди. Приветствовать меня она не намерена. — Надо же, снова ты. На этот раз вовремя. Знаете, Серендия процветает благодаря нашей вере в камергера Жардина. Йорик, я ведь достойна быть с ним, раз верю в него безоговорочно?.. — Она, наконец, оборачивается к Эдану, зашедшему в палатку первым: — Камергер положился на тебя! Что в итоге? Лучшая карета кальфеонских мастеров в щепках. И где чёрные камни, за поиск которых я заплатила столько денег?
Эдан, ничуть не смущённый укором, принялся объяснять положение вещей:
— Чёрные камни действительно есть в Каменном зале. Однако запечатанные чёрные духи успели поглотить их силу.
— Ты казался мне самым разумным из своей шайки, но опять болтаешь про духов, поедающих камни? — Джарет прекращает сдерживаться и повышает голос: — Ты вроде эксперт! Где результаты? Как я вернусь с такими новостями к Жардину? Он будет разочарован во мне… А-а-а-а-а-а-а!. — её крик, пронзительный в своём бессилии, содрогает пологи шатра. — Убирайтесь! Вон отсюда! Все! Не желаю никого видеть!
Мы с Эданом сбегаем из палатки и присоединяемся к остальным членам группы, предусмотрительно отошедшим на почтительное расстояние.
Рафи сочувственно хлопает меня по руке:
— Поздравляю с первой взбучкой в твоей жизни, если ты действительно потерял память. Вот что такое работать на других. — Тут Рафи задумывается. — Знаешь, что странно? Как мне известно, чёрные камни Серендии идут сразу в Кальфеон. Почему безумной суженой Жардина велено искать чёрные камни в чужой стране?..
Эдан тоже присоединяется к размышлениям:
— Думаю, что в этом Каменном зале больше ничего нет. Нужно искать другие. — Исследователь обращается ко мне, связывая воедино руины, древние реликвии и невидимого красноглазого гостя: — Говорят, Чёрные духи дают своим носителям огромную мощь и мудрость, но цена этому — разум, и полное поглощение тьмой. Мой тебе совет: сделай правильный выбор. Все, что легко получить, легко и потерять.
Рафи тут же перебивает его:
— Брось эти страшилки! Держи голову холодной, а тело крепким— и можно ничего не бояться. Ха-ха-ха! В следующую встречу выпьем пива!
Чёрный дух тоже не остаётся в стороне, его голос звучит в моём сознании с язвительной усмешкой: «Люди твердят, что чёрные камни порождают жадность, но на деле они могут исполнять желания! Тот же принцип у разговоров о том, что было первым – курица или яйцо. Люди рассматривают все явления по отдельности. Кстати, смотри, дворецкий принцессы тебя зовёт, надрывается.»
Вышедший из шатра Йорик выглядит торжественно, несмотря на то, что только что ему пришлось успокаивать истерику хозяйки.
— Я сразу понял: ты необычный человек. С возрастом начинаешь видеть суть, а не просто внешнюю оболочку. У меня есть предложение. Не хочешь поработать на принцессу?
Его словам вторит саркастичный шёпот духа: «Ты что, думаешь работать на тех, кто нас ни во что не ставил? Люди — обуза. Хи-хи-хи! Отклони предложение. Мы найдём себе занятие.»
Мгновение я колеблюсь, взвешивая высокомерие принцессы и её дворецкого против возможностей, которые сулит их протекторат. В конечном счёте, побеждает холодный расчёт: служба под таким началом позволит разобраться в происходящем, не столько благодаря деньгам, сколько — информации. Именно она нужна больше всего для победы над собственным беспамятством.
Я сообщаю Йорику Милсу о решении.
— Не упустить шанс — тоже талант, — кивает он, и в его глазах мелькает облегчение. — Вот рекомендательное письмо для генерала Клифа. Он управляет этими землями от имени отца принцессы.
Я иду к самому большому шатру. Внутри, над картой, разложенной на грубом столе, склонились несколько офицеров. Остальное пространство занимают стойки с оружием и доспехами. Воздух здесь густой от запаха кожи, метала и сосредоточенности. В центре, опираясь на стол рукой, суровый на вид старик с проседью в волосах чертит пальцем по карте. Я игнорирую его возмущение моим вторжением и протягиваю бумагу.
— А, ты из Каменного зала… С рекомендацией принцессы? — с долей уважения тянет генерал, пробегая глазами текст. — Пейния доложила о твоих подвигах, благодарю за помощь солдатам. Мы полагаем, что весь этот разгул хаоса — дело лап главаря бесов, Красного Носа. Он явился из ниоткуда, изгнал местных гоблинов, а теперь его шайка терроризирует мирных жителей. Для начала — помоги очистить от стальных бесов северный мост. Офицер Пейния высоко тебя ценит, не подведи её доверие. Защити лагерь!
Судьба этих земель ложится на мои плечи? Я задумываюсь, почему целый гарнизон солдат не в состоянии решить эту проблему, но гоню лишние мысли. ЗЗадача поставлена чётко, и от этого по жилам разливается приятная решимость. Наконец-то действие, а не бесплодные разговоры.
Я выдвигаюсь, и вскоре мой клинок вновь обагряется тёмной кровью бесов. На месте схватки меня находит Пейния.
— Честно говоря, вы оправдываете солдатские слухи… — говорит она, глядя на поверженных тварей. — Теперь вы — восходящая звезда Западного лагеря! Я рада, что командир Клиф признал ваши заслуги. Это поднимет боевой дух бойцов, и мы выследим наконец Красного Носа! Но, грамотная оценка своих сил — это половина победы. Нужно изучить главаря бесов. Расспросите солдат, которые уцелели после встречи с ним. Я останусь, чтобы встретить специалиста по бесам.
Вернувшись в лагерь, я направляюсь к шатрам для раненых. Воздух здесь тяжёлый, пахнет лекарственными травами; тихие стоны и бред перемежаются оглушительным храпом. Моё появление прерывает невнятное бормотание солдата по имени Рене. Кажется, он сразу понимает, зачем я пришёл.
— Его нос… — шепчет он, уставившись в землю. — Такой красный… Я думал, такими только задницы обезьян бывают.
— Это о Красном Носе? — уточняю я.
— Я патрулировал северный лес… Вдруг спину будто льдом обожгло, — солдат давится воспоминаниями. — Обернулся… и увидел его. Исполинского беса! Я сразу понял — это он! Такой огромный тесак! Но он чертовски проворен! Прыгнул словно лягушка! Меня будто лавиной накрыло! Там была стычка, потом кузнец собирал снаряжение…
Ага, кузнец. Я поворачиваюсь на звон металла — к ритмичной работе мастера над ремонтом доспехов. Мигель Арис, широкоплечий мужчина, пренебрегающий не то что рабочим фартуком, даже рубахой, встречает меня кивком.
— Ошмётки, что я собирал?.. Всё, негодное к переплавке, — там.
Получив краткие указания, отыскиваю массивный сундук у соседней палатки. Внутри немало свидетельств недавней бойни — личные вещи солдат. Среди них меня привлекает один предмет с выгравированными инициалами.
— Почему это здесь? — удивился Мигель, подойдя ко мне. — Это принадлежит новобранцу Марио.
Следующей зацепкой становится сам Марио. Кузнец машет рукой в сторону бивака. И правда — новобранец у костра, где в котле булькает незамысловатая похлёбка. Вместо приветствия я молча протягиваю ему найденный предмет.
— Откуда это у вас?.. — его глаза округляются. — Всё не так однозначно! Моя беременная жена захотела копчёной курятины, и я отправился в Велию. По пути встретил одинокого бесёнка, он шатался как пьяный, и такой нос красный у него был. «Ты Красный Нос, что ли?» — пошутил я да пинка ему дал. И тут земля как задрожала! Откуда ни возьмись — ОН! Исполин! Я… я убежал…
Внезапно за моей спиной возникает Мигель с парой стражников.
— Мы землю носом копаем, пытаясь выследить эту тварь, а ты молчал? — грозно рычит кузнец. — Пойдёшь под трибунал!
Пока солдаты уводят ошеломлённого Марио, в моём сознании вновь прорезается насмешливый шёпот: «Про такое говорят: «лёгок на помине». Интересно, а если ты позовёшь Красного Носа, он явится? Ему вообще нравится его нос? Хи-хи, мне бы такой!»
Дух советует вернуться к Пейнии и доложить о находке.
— Ещё одна бессонная ночь благодаря Марио, — вздыхает офицер, выслушав меня. — Нужно отвлечь бесов. Специалист сделал ловушку, попробуем добыть информацию напрямую. Разберитесь с неотложными делами и двигайтесь по северной дороге.
«Неотложным делом» для меня оказывается провокация. Проще всего отвлечь бесов, напав на них. Пока я с боем продвигаюсь по подлеску, меня вдруг привлекает другое низкорослое существо — немолодой… наверное, человек, чья одежда увешана алхимическими склянками. У него морщинистое лицо и огромные круглые глаза, полные нездорового любопытства.
— «Живая реликвия», наконец-то мы встретились! — произносит этот «специалист по бесам», которого зовут Уно. — Не удивляйся, Эдан — мой болтливый друг. Не спрашивай, как бес оказался в клетке, лучше удивись тому, что он говорит на нашем языке!
За решёткой импровизированной клетки и правда мечется носатый бес, яростно жестикулируя перед Пейнией.
— Главный то там, то тут, он неуловим! — с внезапным для бесов красноречием визжит он.
— Эдан говорил, что у тебя хорошо получается договариваться, — Уно жестом приглашает меня продемонстрировать свои таланты.
Решаю не упасть в грязь лицом и попробовать то, что у меня действительно хорошо получается. Принимаю угрожающий вид и делаю шаг вперёд:
— Где логово Красного Носа?
— Бесы не знают! — отрезает пленник.
— Зачем тогда ты полез в ловушку, раз настолько бесполезен?.. — не выдерживает Уно.
— Можно подумать, я очень хотел! — огрызается бес.
Меняю тактику, изображая участие:
— Какие носы у бесов лучше — синие или красные?
— Слушай, я прекрасно знаю, что вы, человеки, считаете нас поголовными идиотами… — он замолкает, а затем взрывается: — Воспринимаете по цвету носов, и никогда не думаете о размерах! Вот у Маленького Носа… Проклятие!
— Маленький Нос? — встрепенулся Уно. — Кто это?
— Никто! Мы, бесы, верны друг другу! Я скорее умру! Красный Нос одолеет Гиаса! И нас ждёт процветание!
Понимаю, что пленник проговорился и больше ничего не скажет. Решаю попробовать кое-что, используя подсказку, подсмотренную в записях Уно:
— Говорят, сегодня в лагерь завезли отличное волчье мясо…
Эффект мгновенный.
— Маленький Нос — брат Красного! М-мясо… Вы дадите кусочек?! — захлёбывается слюнями бес, видя мой кивок. — Маленький Нос прячется вон там! Хоть косточку дайте!
— Что он делает в этой пещере? — не унимаюсь я, оглядываясь на уходящий под землю грот.
— М-маленький Нос не дурак! — бес аж трясётся. — О-он заключает сделки! Людишки дают поджаристое мясцо, а Маленький Нос отдаёт повозки! Мясцо… Мясцо… Умоляю, дайте хоть немного!
— Не думаю, что мы узнаем больше, — прерывает поток нытья Пейния. — Нужно доложить командиру. Если бесы добрались до пещерных минералов, то вполне могут обменивать их на экипировку. — Офицер обращается ко мне с жутким намёком: — Будет тяжело торговать с людьми, если руду не на чем вывозить. И некому.
— Красный Нос — большой бес, он обязан оставлять следы. Я поищу их, — отчитывается Уно. — А ты возьми в гости к Маленькому Носу немного волчатины! Именно ум сделал его такой проблемой, но все бесы внутри — добряки, которые просто любят вкусно покушать.
Чёрный дух, довольный препоной, вносит свой комментарий: «Вряд ли Маленький Нос сдаст своего братца просто так. Но мы услышали достаточно. Есть над чем подумать.»
Послушав советы собравшихся, я решаю, что идея Уно разнообразит мои боевые будни. Такому ориентированному на людей бесу, как Маленький Нос, стоит предложить человеческое угощение. А силу я приберегу на случай, если что-то пойдёт не так.
Разведя костёр чуть поодаль от клетки с пленным бесом, чтобы не слишком сильно издеваться над ним, я зажариваю мясную вырезку до золотистой корочки. Получается так аппетитно, что искушает меня самого! Но надо держаться.
Мне объясняют, что нужная пещера находится в Угодьях Агриса. Теперь эти земли захвачены бесами, и грот стал их командным штабом. Я не знаю, как выглядит Маленький Нос, и надеюсь, что его облик соответствует прозвищу.
Подземное логово тонет в сыром полумраке, и его обитатели, видимо, считают это своим преимуществом. Но я уже наловчился сражаться с маленькими тварями, и без особого труда добираюсь до повозок, нагруженных драгоценной рудой. Схема их расстановки выводит меня к крошечному существу, облачённому в самые человеческие одежды из всех, что я видел на бесах. Маленький Нос стоит на выступе скалы, обозревая труд своих соплеменников.
Я достаю из сумки лакомый кусок, машу им в воздухе. Маленький Нос бормочет себе под нос: «Ненавижу Красного Носа… Бьёт меня… за разговоры с людьми…» — но тут запах доходит до него. Он вскидывает морду, и его взгляд прикипает к волчатине с гипнотической силой.
Я подхожу ближе. Существо принимает мясо из моих рук с благоговением, словно божественный дар.
— Ты о-откуда знаешь..? — шепчет он, прижимая к себе еду. — Бери любую повозку! Не нужна? Фух! Тогда чего ты хочешь? Рассказать про командира?..
Сомнение вспыхивает в его глазах, но таящее во рту мясо быстро лишает его сопротивления. Маленький Нос вздыхает, чтобы начать жалостливый рассказ:
— Дождливо было. Красный Нос плакал, ведь над ним опять издевались. Тут явился человек в чёрном плаще. Он нёс чёрные камни. Красный Нос взмолился: «Камни, исполняющие желание! Дай мне один, и я отомщу всем, кто меня дразнит!». Жуткая ненависть впечатлила незнакомца, и он обменял камень на клятву запомнить один символ и однажды побить всех, кто такой носит, когда скажет человек в плаще.
Я вскидываю бровь, не понимая, о чём речь, и Маленький Нос жирной лапой указывает мне за спину. Естественная каменная колонна посреди пещеры оказалась изрисована странным знаком — не то посохом, не то жердью.
Пока я разглядываю примитивное искусство, Чёрный дух подаёт голос: «Я говорил! Чёрные камни исполняют желания! Не стой столбом. Нам нужен Уно, он должен был искать следы Красного Носа. А ты помни, наша цель — камни.»
Чутьё выводит меня через другой выход из пещеры, где я буквально нос к носу (ха-ха!) сталкиваюсь с карликовым исследователем. Увидев меня, он тут же достаёт бумагу и перо, чтобы записать мой разговор в пещере.
— Так его сила от чёрного камня! — заканчивает запись Уно, энергично скрипя пером. — Любопытно… Да, о силе камней я знаю от Эдана. Подытожим! Вот обычный бес, такой же, как и все, но, используя силу чёрного камня, он становится неукротимым исполином Красным Носом! И для этого… Его должно что-то разозлить?
Раздразнить? Я выдаю пару вариантов: «Синий Нос» вызывает у Уно смех и желание увидеть такое зрелище; с «Маленьким Носом» мы уже познакомились. Неужели… стоило дразнить его его же прозвищем? Почему оно выводило его из себя?
— Точно! — радуется откровению Уно. — Недаром молвят: всякому своя обида горька. Я тоже отыскал кое-какие улики. Эти следы остались после одного из прыжков Красного Носа, о которых судачат солдаты.
Место, куда он указывает, было больше похоже на кратер. Внутри — утрамбованная земля, раздробленный камень и то, что осталось от людей.
— Зрелище не для слабонервных, — с горечью произносит Уно. — Они ведь были чьими-то любимыми… Самого Красного Носа я не нашёл. Но если он черпает силу из камня, тогда всё проще! Вот, выпей — и сможешь идти по следу энергии чёрных камней. Ха-ха-ха! Если подозреваешь отравление — вини Эдана! Варил он.
Уно наливает мне из походного котла, спрятанного в расщелине, мутную зеленоватую жидкость, что искрилась недобрым светом. Я зажмуриваюсь, зажимаю нос и залпом опорожняю колбу. Ужасное головокружение, будто я попал в эпицентр землетрясения, едва не сбивает меня с ног, но мир постепенно обретает устойчивость.
— Когда же появится Эдан?.. — бормочет Уно, тоже принявший на грудь из котла.— Ой, что это? Следы! Идём по ним! Так-так-так, но руками ничего не трогай! Энергия чёрных камней крайне опасна!
Чёрный дух тут же выражает своё презрение: «Хи-хи, что за чепуха! Эта энергия сделает нас сильнее. Поглощай, чтобы победить Красного Носа! Его камень будет нашим!»
Я засматриваюсь на пульсацию, исходящую от чёрных пятен на земле, напоминающих гигантскую стопу. Уверен, до зелья их здесь не было. Но стоит мне моргнуть — они снова исчезают, но уже по моей вине.
«Ну что? Почувствовал прилив сил? То-то же!»
— Да ты что творишь?! — кричит мне вслед беспокойный Уно. — В тебе есть нечто… странное…
Не видя смысла слушать маленького слабого алхимика, я иду по следу. Он ведёт к развалинам алтаря на скалистом обрыве над морем. Цепочка следов обрывается у входа в маленькую тёмную пещеру, вокруг которой лежат тела баленосских солдат
— Так вот где он, — сипит запыхавшийся Уно, едва поспев за моим широким шагом. — Давай отступим. Нам нужна Пейния с подмогой.
Исследователь скатывается с пригорка. В это время я замечаю, что один из солдат ещё жив, но без сознания. Его лицо мертвенно-бледное. Неужели меня ждёт та же участь?
Мне незачем ждать. Я набираю в грудь воздуха и кричу что есть сил:
— Эй, Красный Нос! Выходи! Поиграть!
Воцарившаяся тишина так оглушительна, что я перестаю слышать собственные мысли. Вокруг валунов, заваливших вход пещеры, сгущается тёмная энергия. Я подхожу ближе и в глубине укрытия вижу блестящие глаза на тщедушном тельце обычного беса.
Но вдруг каменная стена разлетается вдребезги, и ударная волна сбивает меня с ног. Гигантский бес, ни за что бы не поместившийся в том крошечном укрытии, расправляет плечи. Его нос теперь — последняя из моих забот. Становится понятно, почему эту тварь так боятся. Тело раздуто от ярости, клыки как у взрослого вепря каждый, конечности обратились в дубины, а оружием ему служит костяной тесак. Я молюсь, что слова Чёрного духа о том, что с ним мне ничего не страшно, не наглая ложь.
Красный Нос атакует с разбега. Мне едва хватает ловкости увернуться. Прыжки, топот, размашистые удары, вырывающие пласты земли — он обрушивает на меня всю свою мощь. Я отвечаю серией блоков, уворотов и метких уколов.
Долго это продолжаться не может. До беса доходит, что он не угонится за мной. Новая волна энергии окружает нас, и Красный Нос хватается за голову — на моих глазах чёрная ненависть поглощает его целиком. Разум покидает его, делая сильнее, быстрее, неистовее. И глупее в ослепляющей ярости.
Собираюсь с силами. Атаками в уязвимые места заставляю исполина рухнуть на колени. Заношу меч для решающего удара — и замираю. Некая тёмная сила накидывает арканы на испуганного гиганта. Его потемневшая шкура тает, затягивая беса в бездну, что разверзлась прямо под его тушей.
Я стою, тяжело дыша, с трудом веря в победу.
«Ох, его утянуло в Разлом,» — сетует мой красноглазый дух. — «Зато камешек теперь наш, хи-хи-хи! Ой, знакомые рожи! Люди всегда приходят махать кулаками после боя? Не вздумай отдать наш камень! Нам нужно стать сильнее, чтобы найти Белую ведьму, ясно? В остальном — делай что хочешь.»
И правда, на месте битвы собралась маленькая армия. Во главе я увидел Клифа, рядом — Пейнию, а чуть поодаль Джарет и Йорик беседуют с Уно. Вот чьи короткие ножки привели «подмогу» с опозданием.
Клиф говорит со мной, не скрывая восхищения:
— Ты сделал невозможное. Преступлением было заставлять тебя ковырять землю на раскопках. Кстати, не хочешь направить свой дар на благо народа? Я лично поговорю с лордом…
Джарет перебивает его, задавая единственно важный для себя вопрос:
— Так, а где чёрный камень? Уно сказал, что он был у Красного Носа! Немедля отдай его мне!
Уно, успевший обследовать место, где «растаял» главарь бесов, поспешил вмешаться:
— К несчастью, камня нет, — пожал он плечами. — Похоже, его тоже засосало в Разлом.
— Всё бестолку, как и с Эданом… — начала причитать Джарет, но внезапно смягчается: — Впрочем, нет. Для первого задания под моим началом — более чем достойно.
— Да, принцесса, — кивает Клифф. — Сложно было сделать лучше. Бесы ещё долго не будут нас беспокоить
Джарет решает обратиться ко мне:
— Ты точно не брал чёрный камень?.. — Я мотаю головой так яростно, что она начинает кружиться. — Не обижайся, у тебя будет награда. Но для начала нам надо разобраться с этим пройдохой, — она машет куда-то на землю, и только сейчас я замечаю Маленького Носа, притащенного в цепях на холм. — Хоть этот бес дал ценную информацию, но он виноват в том, что война так затянулась!
Пейния подхватила диалог:
— Бесы получали военные припасы через сделки с людьми. Именно поэтому они смогли организовать свои боевые порядки.
— Ему место в клетке! — продолжила Джарет. — Но в нём есть потенциал. Как бы мне поступить?..
Маленький Нос, услышав это, всплеснул руками как мог и затараторил:
— Ты был добр со мной — я отвечу тем же! Я много кого знаю! Я могу быть слугой! Усердно трудиться и делать хорошие дела!
Клиф привлекает моё внимание, прерывая поток самовосхваления беса, и подводит итог:
— Красный Нос исчез. Но надо найти камень, который дал ему силу. Я хочу отправить тебя к местному мудрецу, Аллустину. Он живёт в Велии, прибрежной деревушке. Расскажи ему о ситуации с камнем.
Последним меня напутствует Йорик:
— Я уже послал весть дружинникам из Велии. А Маленького Носа передай местному управляющему как нового работника. Пусть работает на совесть!
Когда мы отходим от остальных, он добавляет тише:
— Я рад, что не ошибся в тебе. Прими мою благодарность.